江豚，又名“江猪”“海猪子”，是生活在长江里的生灵。它全身铅灰色或者灰白色，嘴角微微弯起，好似面带笑容，因而也被誉为“长江中的微笑天使”。在浩浩汤汤的大江中，这一抹微笑已绽放了多久，人类又是何时和这可爱的精灵有了联系？南京博物院的一件藏品有助于解答这些问题：至少在4000多年前，长江边的先民们就已捕捉到江豚的微笑，并根据它的形象制成精美的工艺品。
走进南博展厅，新石器时代的江豚形陶壶吸引观众驻足观看。这是一件泥质灰陶壶，通体呈浅灰色，接近江豚肤色。它头上有冠，嘴巴尖尖，呈鸟喙状，双眼炯炯有神，目视前方。它的身躯肥胖，腹部内空，上腹部有一对小胸鳍，身体下有三个小小的扁足，使身体保持稳定。
南京博物院副院长王奇志研究员介绍，这件陶壶1960年出土于吴江梅堰新石器时代遗址。在梅堰遗址，考古专家们发现了石、玉、骨、角、蚌、陶器122件，采集各类遗物4000余件，这件陶壶是梅堰遗址发现的一件特殊器物。通过对梅堰遗址出土文物的分析，可以确认该遗址属良渚文化，距今有4000多年历史。
在1963年6月的《考古》杂志中，刊载了署名为“江苏省文物工作队”的《江苏吴江梅堰新石器时代遗址》一文，文中将这件陶壶称为鸟形壶。那么，考古专家后来又是如何将它确定为江豚形陶壶呢？
王奇志介绍，在对这件新石器时代艺术品的研究中，学者发现，它虽然有尖喙、头顶有冠，有一点鸟类特征，但整体与豚更相似。南博的学者为此请教了南京大学生物系的教授，他们也认为更像是“豚”。在新石器时代，先民们按照自己熟悉的动物，捏塑动物形陶器的情况并不罕见，比如良渚文化的鳖形壶、螺蛳形壶，大汶口文化的猪形陶鬻等。
4000多年前，梅堰遗址靠近长江入海口，那里正是江豚活跃的区域。这里水源充足，气候温和，先民们过着捕鱼狩猎的生活。站长江边，他们常能看到水中嬉戏的江豚，对这种温良驯顺的动物并不陌生。他们以江豚为外形，制作这件神态逼真、悠然自得的江豚形艺术品，来表达对长江、对大自然的依恋和热爱。
专家还发现，江豚形陶壶尾部为注水口，但尾巴与躯体在同一水平线上，因此使用价值并不高，更像是一件精心打造的艺术品。有学者推测，这很可能是一件使用于祭祀场合的祭品，用于供奉给祖先或者神灵。
王奇志说，江豚形陶壶也是一件技艺高超的雕塑作品，它作风质朴，工艺精致，周身经过打磨，十分光滑。陶壶长32.4厘米，高11.7厘米，尽管比现实中的江豚大大缩小，但整体切合比例，捏塑手法率意洗练，不做过多装饰，质朴无华。
从侧面看，江豚似处于静态中，憨态可掬，招人喜爱；从正面看，江豚圆睁双目，紧紧盯住前方的目的物，似在急速游泳，展现出高度的灵敏和力量。有意思的是，4000多年前的“梅堰人”还在江豚形陶壶头上，加缀了一个江豚并没有的冠，可能是在对江豚进行人格化或神化，反映了对于超人力量的崇拜。总之，江豚形陶壶栩栩如生，其雕塑技艺极为高超，是研究我国雕塑艺术史不可多得的实物例证，充分反映了原始社会晚期阶段我国雕塑艺术的发展水平。
江豚，哺乳纲、鲸目、鼠海豚科动物。成年江豚一般体长1.2米—1.6米，体重在50—70千克之间。目前，江豚是长江中现存唯一的鲸豚类动物，是长江系统的旗舰物种，被认为是长江生命力的“晴雨表”。
从新石器时代开始，生活在长江边的中国人对于江豚就不陌生。曹操在《四时食制》中说：“䱐䰽鱼，黑色，大如百斤猪，黄肥，不可食。数枚相随，一浮一沉。一名敷。常见首。出淮及五湖。”文中提到的“䱐䰽鱼”就是指江豚。东晋郭璞《江赋》里说，“鱼则江豚海狶，叔鲔王鳣”，这是“江豚”一词首先出现在文献中。唐代段成式的《酉阳杂俎》中有对江豚的详细记录，唐代诗人韩愈曾写道“江豚时出戏，惊波忽荡漾”，描绘江豚性情活泼，不时出水潜入的特性。南宋陆游在南京三山矶目击了江豚，他在《入蜀记》中生动记录：“江中江豚数十出没，色或黑或黄。”历代文献中对江豚的记载不胜枚举。
然而，就在30多年前，世世代代在长江里无忧无虑生活的江豚家族却曾遭遇危机。当时，由于生态环境的破坏，以及长江污染的加剧，江豚种群数量不断下降。20世纪90年代初，江豚数量为2700多头，到2012年急剧下降至约1045头，到2017年则减少到约1012头。如再不及时采取行动，江豚有可能步白鱀豚后尘，走向功能性灭绝。
